সাবালেঙ্কা–রায়বাকিনার ক্ল্যাসিক ফাইনালের অপেক্ষায় মেলবোর্ন

জন্ম ও বেড়ে ওঠা বেলারুশের মিনস্কে হলেও টেনিস অনুশীলনের সুবিধায় বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের মায়ামিকে স্থায়ী ঠিকানা বানিয়েছেন এরিনা সাবালেঙ্কা। তবে অস্ট্রেলিয়ার মেলবোর্ন শহরের সঙ্গে তাঁর সম্পর্কটা বিশেষ। কেননা এই শহরেই টানা চতুর্থবারের মতো অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে নামতে যাচ্ছেন বিশ্বের এক নম্বর এই তারকা।

শনিবার লর্ড লেভার অ্যারেনায় ট্রফি জিততে পারলে ক্যারিয়ারের পঞ্চম গ্র্যান্ড স্লামের মাইলফলক স্পর্শ করবেন সাবালেঙ্কা। তবে কাজটা সহজ হবে না। তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন কাজাখস্তানের এলিনা রায়বাকিনা—যিনি টেনিসবিশ্বে পরিচিত ‘আইস কুইন’ নামে, শান্ত অথচ বিধ্বংসী পারফরম্যান্সের জন্য।

তিন বছর আগে এই মেলবোর্নের কোর্টেই অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে সাবালেঙ্কার কাছে হার মানতে হয়েছিল রায়বাকিনাকে। সেই পরাজয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ এবার তাঁর সামনে। যদিও দুজনের সর্বশেষ দেখায়, গত বছর ডব্লিউটিএ ফাইনালে সাবালেঙ্কাকে হারিয়েছিলেন কাজাখ তারকা।

বর্তমানে র‍্যাঙ্কিংয়ের এক ও পাঁচ নম্বরে থাকা এই দুই ক্রীড়াবিদের দ্বৈরথ ঘিরে টেনিসবিশ্বে দারুণ উত্তেজনা। সমর্থকদের চোখে এটি হতে যাচ্ছে একটি ক্ল্যাসিক ফাইনাল।

এই মুহূর্তে সাবালেঙ্কার অন্যতম বড় শক্তি তাঁর আগ্রাসী গ্রাউন্ডস্ট্রোক। অন্যদিকে রায়বাকিনার প্রধান অস্ত্র তাঁর বিধ্বংসী সার্ভিস। চলতি অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে বেশি ৪১টি এস করেছেন রায়বাকিনা, যেখানে সাবালেঙ্কার এস সংখ্যা ২২টি।

কোয়ার্টার ফাইনালে ইগা সোয়াতেক ও সেমিফাইনালে জেসিকা পেগুলাকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছেন রায়বাকিনা—এখনও পর্যন্ত কোনো সেট না হারিয়েই। একই কীর্তি সাবালেঙ্কারও, তিনিও এক সেট না হারিয়ে পৌঁছেছেন ফাইনালে।

হার্ডকোর্টে বর্তমানে নারী টেনিসে সবচেয়ে ধারাবাহিক পারফর্মার সাবালেঙ্কা। তবে রায়বাকিনারও রয়েছে অনন্য এক রেকর্ড। ২০২২ সালে উইম্বলডন জয়ের পর থেকে মেয়েদের টেনিসে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ জিতেছেন তিনি।

হার্ডকোর্টে দুজনের মুখোমুখি লড়াইয়ে ৬–৫ ব্যবধানে এগিয়ে রায়বাকিনা। তাঁর আগ্রাসী সার্ভিস ও পাওয়ার গেম সাবালেঙ্কার জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠতে পারে। আগেরবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে মেডিসন কিসের পাওয়ারের কাছেই আত্মসমর্পণ করতে হয়েছিল সাবালেঙ্কাকে।

এ ছাড়া বড় টুর্নামেন্টের ফাইনালে সাবালেঙ্কার ‘নার্ভাসনেস’ একটি আলোচিত দুর্বলতা। সাতটি গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে উঠে চারটি শিরোপা জিতেছেন তিনি—এর মধ্যে রয়েছে ২০২৩ ও ২০২৪ অস্ট্রেলিয়ান ওপেন এবং ইউএস ওপেন ২০২৪ ও ২০২৫।

সব মিলিয়ে শনিবারের ফাইনালে ফেভারিট হিসেবে বিবেচিত হচ্ছেন বেলারুশকন্যা সাবালেঙ্কা। তবে টেনিসবিশ্বের অনেকের মতে, এই মুহূর্তে সাবালেঙ্কাকে হারানোর সামর্থ্য যদি কারও থাকে, তিনি এলিনা রায়বাকিনা—বিধ্বংসী সার্ভিসের অধিকারী এই ২৭ বছর বয়সী কাজাখ তারকা। মেলবোর্নের মঞ্চে তাই অপেক্ষা করছে উত্তেজনাপূর্ণ এক ফাইনাল।